La Wells, Fargo and Co. est mondialement connue. Depuis sa constitution, en 1852, cette compagnie de diligences et de messageries a affronté de nombreuses rivales, qu'elle a systématiquement cherché à prendre à leur propre jeu. Elle y est parvenue en absorbant la plupart d'entre elles. Par la suite, la firme s'est plus spécifiquement concentrée sur l'activité bancaire. La Wells Fargo s'est développée et possède des ramifications dans la plupart des pays, mais c'est à son image du temps des diligences que l'on aime généralement l'associer.

Henry Wells et William G. Fargo avaient fait leurs armes dans la banque et le transport lorsqu'ils créèrent, le 18 mars 1852, ce qui allait devenir la plus importante compagnie améri­caine de diligences. Wells avait acquis des connais­sances sur le transport des voyageurs et l'achemine­ment du courrier dans l'Est, où il avait pris la suite de Pomeroy and Co sur la ligne Albany/Buffalo. Rebaptisée par la suite Wells & Company's Western Express, la firme étendit son rayon d'action d'est en ouest, du littoral jusqu'à Saint Louis. Fargo, quant à lui, était à l'origine employé dans la compagnie. Il fut remarqué par Wells, qui en fit son associé. Par la suite, le duo racheta les intérêts de John Butterfield, propriétaire, entre autres, d'une ligne de diligences de renom. De cette compagnie élargie naîtrait plus tard la célèbre American Express.

À la fin des années 1850, la Wells Fargo était l'une des compagnies de diligences les plus floris­santes de l'Ouest. Elle s'était spécialisée dans le transport des voyageurs et du courrier, abandonnant les marchandises à ses rivaux tels Russell ou Majors & Waddell, eux-mêmes concurrencés par des entreprises comme la Jones & Cartwright. Comme on le verra plus loin, l'ambitieux Pony Express de William Russell, spécialisé dans le transport du courrier, enflamma les imaginations, mais se révéla un échec commercial.

La Wells Fargo, qui avait elle-même utilisé des convoyeurs à cheval pendant les années 1850, prit alors le relais, et, le 8 mai 1862, le Daily Alta California annonçait dans ses colonnes que la « Wells Fargo avait obtenu de W. H. Russell le Pony Express et tout ce qui s’y rapportait, et que sa première initiative était d'annoncer une réduction importante du tarif d'acheminement des lettres... ".

Si l'on excepte le double canon

du fusil, plus long que sur

les modèles courants, ce rude

gaillard est le type même

du « convoyeur ».

Le Pony express» de la Wells Fargo joua son rôle jusqu'à ce que l'avènement du chemin de fer le rende inutile, et il ne fonctionna alors plus que par intermittence, par exemple lorsqu'une forte tempête de neige empêchait la circulation des trains.

En 1865, la guerre de Sécession achevée, la nation entama son expansion vers l'Ouest. Les chemins de fer représentaient alors une priorité; durant la construction de l'Union Pacific et de la Central Pacific, la Wells Fargo décida d'étendre son domaine d'action. En fait, elle s'était fixé pour objectif de regrouper toutes les compagnies de transport à l'ouest du Missouri.

Ben Holladay, dont les services de courrier et de messagerie représentaient une concurrence sérieuse, fut le premier à devoir céder son entreprise. Suivirent l'Overland Mail Company, la Pioneer Stage Company et plusieurs autres. Toutes furent absorbées par la Wells, Fargo and Co., qui entra immédiatement en relations d'affaires avec le rail. C'est ainsi qu'entre autres activités la firme assura le transport et les communications entre l'Union Pacific et la Central Pacific jusqu'à la jonction des deux tronçons, en 1869.

Le transport de l'or était des plus périlleux à une époque où le nombre des prospecteurs était nette­ment inférieur à celui des spéculateurs, qui n'hésitaient pas sur les moyens de se procurer le précieux métal. La Wells Fargo assit sa réputation sur son intégrité, sa rigueur et son organisation -ses employés étant suffisamment nombreux et bien armés pour défendre les chargements contre les attaques des hors-la-loi.

Avec le temps, les diligences de la Wells Fargo cédèrent le pas aux fourgons et aux wagons de chemin de fer. La compagnie existe toujours, mais elle a essentiellement concentré ses intérêts sur la banque. Pourtant, son nom restera à jamais attaché à la légende du vieil Ouest.

Le premier siège de la Wells Fargo, à San Francisco, en 1852. Le nom de la firme est indéfectiblement lié à l'Ouest.

1852

Henry Wells et William Fargo fondent ce qui deviendra la plus célèbre compagnie de diligences.

1862

Les firmes Russell, Majors & Waddell font faillite, incapables de soutenir la concurrence avec la Wells Fargo.

1870-1884

Pendant ces quatorze ans, la Wells Fargo a subi 313 vols à main armée et 34 tentatives de hold-up ; elle a enregistré 405 000 dollars de pertes, soit 30 000 dollars par an en moyenne

La diligence lourde "Concord", construite par l'Abbot Downing Compagny, qui sillonna l'Ouest pendant plus de cinquante ans.

C'était un beau véhicule à châssis jaune et habitacle vermillon.

Henry Wells écrivait, en 1852, que la Californie était "un grand pays et un peuple plus grand encore" et notait que sa compagnie venait d'expédier par vapeur le plus gros chargement d'or jamais parti de San francisco. Son entreprise n'allait pas tarder à se développer.

William G. Fargo, que sa loyauté et son sens des affaires propulsèrent du statu d'employé à celui d'associé - décision que ni Wells ni lui-même ne devaient jamais regretter. À eux deux, ces hommes forgèrent un empire des transports et une institution nationale.