Cette guerre est
en partie la conséquence d'un affaiblissement du pouvoir royal. Si Henry V,
souverain énergique auréolé du prestige de ses nombreuses victoires en
France, a pu tenir la bride à la noblesse, son successeur, Henry VI
pâtit des échecs anglais répétés qui aboutirent à la défaite finale dans
la guerre de Cent Ans. Cette situation affaiblit le pouvoir royal et ne
tarde pas à déchaîner les appétits de pouvoir et les passions.
À ces causes s'ajoute
l'état de santé de Henry VI, qui, sombrant dans la démence, fournit
par là un prétexte à Richard d'York pour prendre les armes et revendiquer
la régence, l'obtention du statut de protecteur du royaume, et rassembler
autour de sa personne tous les opposants à la reine. Il appuie ses prétentions
sur le fait que la famille régnante, celle de Henry VI, est arrivée
au pouvoir en 1399 aux dépens des droits légitimes de la famille Mortimer,
qui lui est apparentée. Après nombre d'escarmouches entre son parti et celui
des Lancastre, il parvient en 1454 à écarter les Beaufort du pouvoir,
pour finalement, le 22 mai 1455, remporter la première bataille
de Saint Albans sur l'armée royale, au cours de laquelle le chef des Lancastre,
Edmond Beaufort de Somerset, trouve la mort. Désormais installé au pouvoir,
Richard d'York dirige l'Angleterre pendant quatre ans, et maintient Henry VI
en semi-captivité.
Profondément humilié,
le duc d'York recherche alors l'alliance avec la puissante famille des Neville,
qui tient les marches du territoire écossais, et dont le représentant le
plus en vue est Richard Neville, comte de Warwick. Cet appui de poids l'amène
à préparer une vaste contre-attaque (ses alliés remportent une victoire
à Northampton en juillet 1460) et à réclamer à nouveau le trône. Mais
fin 1460, Richard d'York trouve la mort au cours d'une escarmouche
avec un parti de Lancastriens. C'est un coup sérieux porté aux yorkistes,
d'autant plus qu'en février 1461 les troupes de Neville sont battues
à la seconde bataille de Saint Albans, au cours de laquelle le roi Henry VI
est libéré par les Lancastriens. Le parti yorkistes semble alors au plus
mal.
L'Avénement
d'Edouard IV
Cependant,
alors que Henry VI
et Marguerite s'enfuient en Écosse, Édouard IV s'aliène Warwick, grand
ami du roi de France Louis XI, par une politique par trop favorable
aux Bourguignons du duc Charles le Téméraire. Or Warwick, surnommé le «faiseur
de rois», est le principal artisan de l'accession d'Édouard au trône. Ce
dernier résout la situation en bannissant l'influent Warwick (1464), puis
en écartant du pouvoir l'ensemble du clan Neville.
Toutefois,
la monarchie anglaise sortit victorieuse du conflit, Henry VII réussissant à restaurer
l'ordre et l'autorité royale. Si Édouard IV, en effet, avait suffisamment
de ressources financières propres pour s'affranchir de la tutelle du Parlement,
qui contrôlait la levée des impôts, Henry VII, soucieux de préserver
la puissance de la Couronne et de réconcilier les différents partis,
ne fit que poursuivre l'œuvre des rois yorkistes,
ses anciens adversaires.
Quant
aux excès de Richard III,
ils n'apparaissent que comme une péripétie sanglante dans l'entreprise de
restauration monarchique menée depuis 1461 par la maison d'York.
