De
race celtique, ils passèrent d'Irlande en Écosse au commencement de l'ère
chrétienne, et semèrent la terreur, avec les Scots, dans toute la Bretagne
romaine, même après la reconquête de 296 ; les Pictes sont cités, avec
les Scots, comme les barbares les plus menaçants dans la liste de Vérone
(vers 310), qui récapitule les ennemis de l'Empire. Le mur d'Hadrien,
dit «mur des Pictes», désigne un monumental ouvrage de défense élevé par
les Romains sous les empereurs Hadrien et Sévère contre les incursions des
Pictes et des Scots ; il semble cependant que les Pictes soient passés définitivement
au sud du mur dès le début du Ve siècle.
Ils
ont gagné
leur surnom car ils se parent de peintures de guerre bleues avant d'aller
au combat. Leur tactique est sommaire mais efficace dans un pays de collines
et de montagnes : ils s'embusquent derrière les rochers, le plus souvent
dans une passe que l'armée ennemie est obligée d'emprunter. Après avoir
fait débouler des pierres sur l'adversaire pour le désorganiser, ils se
ruent à l'attaque en poussant des cris de guerre farouches destinés à effrayer
l'ennemi. Les Romains, malgré leur supériorité militaire ne sont jamais
parvenus à les soumettre et, après avoir perdu plusieurs armées, ont décidé
de les maintenir simplement au delà du Limes en construisant deux murs
successifs : Le mur d'Hadrien et le mur d'Antonin. Les
Pictes vivent en clans. Il n'est pas rare qu'ils se fassent la guerre
entre
eux. Leur société est assez fruste et leurs conditions de vie sont difficiles.
Cela contribue a les rendre plus résistants et plus féroces que leurs voisins
du sud. Leur société présente une grande originalité : elle est basée sur
un système matriarcal; le pouvoir se transmet par les femmes.
Les
filles et sœurs de rois épousant fréquemment des chefs étrangers, la royauté
Picte était ainsi transmise à des fils de princes d'autres pays : c'est
ainsi, peut-être, que le Scot Kenneth Mac Alpin finit par unir les deux
royaumes. Ce régime de transmission matrilinéaire frappait les étrangers
et continue à fournir matière à d'abondantes discussions entre les ethnologues
d'aujourd'hui.
Une
autre conséquence du système était que, il semble qu'il n'y ait jamais eu
à proprement parler un royaume Picte unifié, mais plutôt une fédération
de royaumes, ou de chefferies, avec un ou deux " rois supérieurs "
ou suzerains. Selon les époques, les témoignages contemporains parlent de
deux royaumes (Bède: Pictes du Nord et Pictes du Sud, séparés par le Mounth,
chaîne de montagnes transversale au sud d'Aberdeen), ou de quatre, ou de
sept. Sans doute y eut-il, au long des siècles, des émergences de dynasties
locales, des fusions, des divisions. Au VIème siècle le royaume de Fortriu
(où l'on retrouve le nom des Verturiones, peuple cite au II
siècle
par Claude Ptolémée) était puissant autour de Dunkeld (" le fort des
Calédoniens ") et de Scone. A d'autres époques on cite le royaume
de Fib (Fife, qui aujourd'hui encore se vante d'être " indépendant
").
La tradition, rapportée
par les bardes, attribuait à un légendaire Cruithne la fondation du peuple
Picte, et à ses sept fils l'origine des sept " provinces " ou
tribus qui le composaient. Au VIIIème siècle le roi Picte Oengus 1er exerçait une sorte de suprématie sur l'ensemble de l'Écosse, mais il s'agit
d'un épisode mal connu et, de toute façon, éphémère.Les combats entre les
Pictes et leurs voisins étaient fréquents et anciens. Le système de succession
matrilinéaire en vigueur chez les Pictes facilitait les alliances et les
rivalités dynastiques. Au début du IXe siècle, le roi Oengus Il,
fils du roi Scot Fergus et d'une princesse Picte, régnait conjointement
sur les deux peuples. A sa mort en 834, son fils Eoganan lui succéda. C'est
à lui que devait incomber la responsabilité de faire face, avec une armée
scote et Picte, à une vaste offensive des Vikings venus d'Irlande et de
livrer la bataille au cours de laquelle il fut tué, ouvrant ainsi une
double crise de succession. Cette
bataille de 839 frappa les contemporains par l'ampleur des pertes subies
par les Scots et les Pictes, au point que certains historiens écossais modernes
l'ont comparée à la grande défaite historique infligée à Jacques IV d'Écosse
par les Anglais à Flodden en 1513, qui faillit rayer de la carte le royaume
d'Écosse. On doit cependant constater que, peu d'années après, les dégâts
devaient être réparés, puisque le règne de Kenneth Mac Alpin apparaît
comme glorieux dans les annales du pays.
Les origines de Kenneth Mac
Alpin sont assez obscures, son père Alpin n'ayant laissé aucune trace sûre dans
les généalogies. Une fois devenu roi, on le rattacha à la maison royale
des Scots de Dalriada; c'est possible, sans être certain. Nous ignorons
dans quelles circonstances il accéda à la royauté des Scots, sans doute
comme conséquence
du drame de 839. Quelques années plus tard, il régnait également sur les
Pictes, et désormais les deux royaumes devaient rester unis sans être jamais
plus séparés. Cette union est traditionnellement considérée comme l'acte
de naissance du royaume d'Écosse: " Kenneth fut le premier des Scots
à régner sur tout le pays qu'on appelle aujourd'hui l'Écosse ", écrit
au XIIIe de la Chronique de Huntingdon. Nous verrons plus loin ce
que nous savons des conditions dans lesquelles fut réalisé l'avènement de
Kenneth au trône Picte et de ses conséquences. Au
moment de cette union, le peuple Picte était déjà christianisé grâce aux
efforts du moine missionnaire Columba et d'autres moines venus du monastère
Scot d'Iona (nous y reviendrons). A part cela, nous ignorons à peu près
tout des structures politiques, économiques et sociales des Pictes. On a
émis l'hypothèse, assez vraisemblable, que l'ensemble de la population,
agriculteurs et pêcheurs, était de souche préceltique, héritière directe
de la culture néolithique, soumise à une classe guerrière descendant des
envahisseurs celtes, exerçant le pouvoir et levant des impôts en nature.
Quant
au mode de vie, il devait se situer au même niveau que celui des autres
peuples celtiques et germaniques de la même époque: agriculture rudimentaire,
élevage, chasse, pêche, artisanat du textile et de la poterie, usage limité
des métaux, violence endémique. La défense était assurée par des forts bâtis
en bois et pierre, qui pour la plupart ont subsisté sous forme de pierres
vitrifiées par l'incendie, d'où leur nom de " forts vitrifiés ".
Les brochs préhistoriques ont subsisté jusqu'à la fin du royaume
Picte, ainsi que les chambres souterraines, refuges ou greniers, surtout
dans le Nord. Nous
ne savons pas avec certitude si les Pictes étaient monogames ou polygames
ni quelles étaient leur langue et leurs croyances avant l'implantation
du christianisme.
Pourtant,
tout ou presque tout est mystérieux en eux. Les historiens écossais parlent
volontiers de l »’énigme Picte ", et l'imagination populaire brode
sur ce thème jusqu'aux limites de la science-fiction, au point qu'on a pu
parler de " pictomanie " avec tous les excès que ce genre de passion
comporte. Nous ignorons quelle langue ils parlaient - le missionnaire irlandais
Columba, nous l'avons vu, avait besoin d'interprètes au VIème siècle pour
se faire comprendre d'eux -, et les témoignages que nous possédons sur eux
sont contradictoires. Celtes, " proto-Celtes ", ou population
autochtone pré celtique, toutes les hypothèses ont été formulées, sans
qu'aucune s'impose absolument.Les
Pictes ont laissé d'abondants monuments archéologiques, dont l'interprétation
est difficile, faute de datation précise. Ce sont essentiellement des pierres
dressées, couvertes de figures gravées, les unes géométriques (y compris
des croix après la christianisation), les autres figuratives, quadrupèdes,
oiseaux, chaudrons, chariots à roues. Ces pierres, dites " symboliques
", avaient sans doute une valeur religieuse, peut-être funéraire,
sans qu'on soit en mesure de l'affirmer.
Tout aussi mystérieuses sont les
inscriptions, en alphabet " ogamique " (système d'encoches gravées
sur la pierre d'après l'alphabet latin) qui donnent des mots incompréhensibles
et imprononçables tels que ATTOCUHETTS AHEHHTANN HCCVVEVV NEHHTONS ou BESMEQQNANAMMOVVEZ.
S'agit-il d'un langage codé, ou de symboles ésotériques non littéraux, cela
aussi nous l'ignorons.C'est le moine anglais Bède, au VIe siècle,
qui parle des Pictes avec le plus de détails, mais, de par son origine même,
il les décrit " de l'extérieur " et sans excès de sympathie. Il
affirme, ce que nous savons aussi par d'autres sources, que chez eux la
succession de la royauté se faisait non pas de père en fils, mais par filiation
féminine: système original qui faisait le plus souvent du neveu le successeur
de l'oncle, au détriment des fils. On conçoit que les rivalités aient été
fréquentes, et aussi les assassinats entre cousins.
Les
Scots (Scoti ou Scotti) étaient de nouveaux venus au VIème
siècle dans ce qui est aujourd'hui l'Écosse. Leur pays d'origine était
le royaume de Dalriada, ou Dal Riata, dans l'actuel Ulster (Irlande du
Nord). La
tradition irlandaise raconte comment le prince scot Fergus Mor serait
arrivé
d'Irlande avec ses frères Loarn et Angus, vers l'an 500, à la suite d'une
sombre histoire de vengeance et de proscription Ils se seraient installés
d'abord dans les îles les plus proches de la côte irlandaise, Mull, Islay,
Jura, puis dans la presqu'île de Kintyre, et auraient rapidement pris pied
sur la terre ferme, depuis l'embouchure de la Clyde au sud jusqu'au Glen
Mor, ou Great Glen, au nord.Les Scots nommèrent Dalriada leur nouveau territoire,
comme celui qu'ils avaient laissé derrière eux en Irlande; de fait, l'unité
culturelle des deux pays, de chaque côté de la mer, subsista longtemps.
C'était un peuple celte de la famille " goidélique ": sa langue,
qui survit en Écosse sous le nom de gaélique ou d'erse, est
très proche de l'irlandais.L'histoire interne des Scots d'Écosse est assez
mal connue jusqu'au VIIIème siècle. Chacun des trois frères Fergus, Loarn
et Angus donna naissance à une dynastie, mais celle de Fergus avait la prééminence.
Très vite les Scots s'affirmèrent comme un peuple expansionniste et conquérant,
s'attaquant à l'est aux Pictes, et au sud aux Britons. Une alternance de
victoires et de défaites marque leurs progrès, mais un roi tel qu'Aedan,
descendant de Fergus, à la fin du VIème siècle, fait figure de grand conquérant:
il bat les Pictes à plusieurs reprises, étend son influence chez les Britons
de Strathclyde, repousse les attaques des Anglo-Saxons de Northumbrie. Cependant
une coalition de Pictes et d'Anglo~-Saxons lui inflige une sévère défaite
en 603, et son petit-fils Domnall Brecc est vaincu et tué en 642 par
le roi de Strathclyde.Tard
venus dans l'histoire de l'Écosse, les Scots devaient finir, après trois
ou quatre siècles de luttes et de succès et revers alternés, par en dominer
la totalité du territoire et par lui donner leur nom. Ils furent en cela
grandement aidés par la force conquérante du christianisme, qu'ils avaient
apporté d'Irlande et qui, grâce à eux, s'étendit aux Pictes et plus tard
aux envahisseurs nordiques. Nous y reviendrons, car l'évangélisation de
saint Columba et de ses disciples joue un rôle essentiel dans la naissance
de la nation écossaise.
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