Sukhothaï, qui signifie « naissance du bonheur » en pali, la langue d'un grand nombre de sutras bouddhiques, fut à l'origine contrôlé par le royaume d'Angkor, l'un des royaumes khmers, mais recouvra son indépendance sous le roi Sri Int'ratit. Sukhothaï connut son apogée entre 1275 et 1317, notamment sous le règne de Rama Kamheng, qui étendit les frontières du royaume jusqu'à englober la majeure partie de l'actuelle Thaïlande. La puissance du royaume déclina à la mort de Rama Kamheng : son fils resta sur le trône pendant trente ans, mais une grande partie de ses territoires fut annexée par U-thong pendant son règne.

Concernant l'imagerie bouddhique, le style Sukhothaï fut influencé par l'art de Theravada présent à Ceylan (aujourd'hui Sri Lanka). La représentation des bouddhas de Sukhothaï est conforme à la description donnée dans les textes palis (visage ovale et expression féline) ; ils sont souvent figurés après l'Éveil (et non en train de l'attendre). Les artistes de Sukhothaï furent les premiers à sculpter Bouddha marchant. Sukhothaï est aujourd'hui le site antique le plus visité de Thaïlande et compte plus de 40 temples répartis sur une superficie de 7 000 ha.

RAMATHIBODI I

Ramathibodi Ier est aussi appelé dans certains ouvrages Ramadhipata Ier. On ignore son nom, celui de son père, son lieu de naissance, et il n’apparaît dans l’histoire que vers l’âge de trente-cinq ans. Prince d’U Tong, il fonde en 1347, sur le Menam Chao Praya, la future capitale du Siam, la grande cité d’Ayuthia. En 1349 il soumet Lü Thai, le roi de Sukhothai. L’année suivante il se fait sacrer roi. En 1352 il ordonne contre le royaume khmer une expédition qui, d’abord malheureuse, aboutit ensuite à la prise de la capitale et à la mise sous tutelle de ce pays. En 1354, une nouvelle campagne victorieuse est menée contre Sukhothai. À la fin de sa vie, Ramathibodi Ier gouverne directement un pays comprenant la basse vallée du Menam Chao Praya et le nord de la péninsule malaise, et sa suzeraineté s’étend au sud jusqu’à Malacca, au nord sur le royaume de Sukhothai et à l’est sur le pays khmer. Il meurt à cinquante-sept ans, disent les annales, en laissant le trône à son fils Ramesuen. Il a fait construire de nombreux édifices bouddhiques et a laissé une œuvre juridique considérable, en particulier huit textes concernant les témoignages, les atteintes contre l’État (y est inclus le cas des dignitaires qui oppressent ou spolient la population), la recevabilité des plaintes, les rapts, les crimes contre le peuple, le vol, le mariage, et des questions diverses (atteinte au droit d’irrigation, sorcellerie, nécromancie...). Ce roi a enfin posé les fondements de ce qui allait devenir l’organisation socio-politique du Siam durant des siècles, en reprenant à son compte la tradition de la monarchie angkorienne : le roi devient une sorte de Bouddha vivant qui n’apparaît que rarement, un cérémonial complexe est adopté, les textes édictés puisent largement dans les anciennes lois khmères.

Deux rois Chakri s'illustrèrent particulièrement au XIXe siècle par leur politique moderniste et éclairée : Mongkut (Rama IV), le dernier roi de la dynastie polygame (il eut 82 enfants), qui conclut des traités commerciaux avec l'Occident et réforma le clergé et l'administration ; et son fils aîné Chulalongkorn (Rama V), qui, notamment, mit fin à l'esclavage et dota son pays de chemins de fer.

Rama Ier est demeuré dans les mémoires grâce à une prophétie selon laquelle sa dynastie durerait cent cinquante ans, jusqu'en 1932. En réalité, l'année 1932 marqua la fin de la monarchie absolue en Thaïlande et fut suivie peu après par l'abdication du roi Prachadhipok (voir Rama VII). La dynastie a depuis lors été préservée par le long règne du roi Bhumibol, qui débuta en 1946. Celui-ci joua le rôle d'arbitre ultime dans la politique thaïe, en particulier lors de la confrontation de mai 1992 qui opposa l'armée et les manifestants favorables à la démocratie à Bangkok.