L'état de l'Alaska

L’Alaska, d’une superficie de 1 518 769 km² (presque trois fois celle de la France), est entouré d’eau de trois côtés : au nord, la mer de Beaufort et l’océan Arctique ; à l’ouest, la mer des Tchouktches et la mer de Béring ; au sud, le golfe d’Alaska et l’océan Pacifique. Îles et fjords compris, la longueur des côtes atteint 54 000 km, soit plus d’une fois et demie le littoral du reste des États-Unis. À l’est, la frontière avec le Canada s’étend sur 2 470 km, dont environ 1 050 km en ligne droite vers le nord à partir du mont Saint Elias. La cordillère qui traverse tout le continent américain décrit un vaste arc de cercle dans le sud de l’Alaska ; elle est prolongée par la chaîne des Aléoutiennes. Au nord du cercle polaire, la chaîne de Brooks sépare les régions centrales des plaines arctiques. Le relief prononcé détermine des régions naturelles et des zones climatiques fort diverses.
Sud-Est
Au sud-est, la bande de terre large de 40 à 80 km, longue de 900 km environ, est très montagneuse. De hauts sommets séparent cette région appelée le Panhandle du Canada. La côte est découpée de profonds fjords. Les précipitations abondantes sont responsables, avec les gigantesques glaciers , d’une forte érosion. Le mont Saint Elias, point le plus élevé de la région, s’élève, tout près de la mer, à 5 489 m. Serré contre la côte s’étend un archipel d’un millier d’îles, dont certaines atteignent une taille considérable.
Plus de 70 % du Sud-Est est recouvert de forêts de conifères et d’un sous-bois dense qui abrite des cerfs, des ours et de nombreux petits mammifères.

Centre-Sud
La région du Centre-Sud est circonscrite par l’arc que forme la chaîne d’Alaska, qui relie les montagnes du Sud-Est à la chaîne des Aléoutiennes. C’est vers le milieu de cet arc que s’élève le mont McKinley que les Alaskiens préfèrent désigner par son nom indien, Denali, point culminant de l’Amérique du Nord, à 6 194 m. Le golfe d’Alaska est bordé par les monts Chugach et Kenai, qui sont recouverts de glaciers. Les bassins encadrés par ces reliefs jouissent d’un climat relativement tempéré ; une grande partie de la population de l’Alaska s’y concentre. L’île Kodiak, au sud du golfe de Cook, est la plus grande de l’Alaska (9 300 km2). Les paysages du Centre-Sud sont variés ; le climat passe d’une humidité extrême en bord de mer à une relative sécheresse dès qu’on s’éloigne des côtes.
La faune reflète cette variété : ours, cerfs, caribous , élans, chèvres de montagne, loups et quantité de petits mammifères à fourrure parcourent cette région. Les aigles et d’autres rapaces sont communs, ainsi que beaucoup d’espèces d’oiseaux aquatiques. Les eaux du golfe sont très riches en crustacés, saumons , truites, harengs, cabillauds. On y trouve aussi des baleines.

Chaîne et îles aléoutiennes
Dans le prolongement de la chaîne d’Alaska, la très longue chaîne des Aléoutiennes est de nature essentiellement volcanique. Elle forme d’abord la péninsule d’Alaska, puis s’engloutit dans l’océan. Les îles Aléoutiennes, qui séparent l’océan Pacifique de la mer de Béring, en sont les sommets émergés. Sur son versant sud, le chapelet d’îles, long de plus de 2 000 km, est bordé par une profonde fosse sous-marine. Ainsi, le volcan Shishaldin, sur l’île Unimak, culmine à 2 857 m, mais il s’élève de 9 900 m depuis le fond de l’océan. Les éruptions volcaniques et tremblements de terre, ainsi que les glissements de terrain et raz-de-marée qu’ils occasionnent sont fréquents.
Les mammifères qui habitent actuellement les îles y ont été introduits par l’homme. On dénombre, en outre, près de deux cents espèces d’oiseaux, et vingt-trois espèces de mammifères marins, dont treize de baleines.

Intérieur
Entre la chaîne de Brooks au nord et celle d’Alaska au sud s’étend une vaste zone de plaines et de massifs tabulaires. Elle est traversée d’est en ouest par le Yukon, fleuve puissant qui prend sa source au Canada et reçoit les eaux de nombreux affluents. Les rivières de l’intérieur serpentent et s’étalent dans de larges plaines marécageuses appelées flats.
La faune est abondante et variée, comprenant de nombreuses espèces d’oiseaux migrateurs. Le parc national Denali-mont McKinley est l’attraction touristique principale de l’Alaska ; par contre, le parc de Yukon Flats, administré comme un refuge pour la faune, constitue un habitat protégé vital pour quantité d’oiseaux aquatiques. Les plus grands mammifères qui parcourent l’intérieur sont l’ours noir et l’ours grizzly , l’élan, le caribou et le loup.
Mer de Béring
Le littoral de la mer de Béring, très éventé, est aussi plus humide que les régions centrales. L’immense delta formé par le Yukon et la Kuskokwim (300 km de côté), fertile et marécageux, abrite une faune abondante. Il est encadré par des collines recouvertes de toundra. Ce type de végétation caractérise aussi les îles de la mer de Béring, qui sont entourées par la banquise en hiver. Les îles Pribilof sont connues pour leur population de phoques à fourrure. Le détroit de Béring qui sépare l’Asie de l’Amérique est large de 80 km environ. En son milieu se trouvent les deux petites îles Diomède : l’une appartient aux États-Unis ; l’autre, distante de 5 km seulement, est russe.

Arctique
Au nord du cercle polaire, la chaîne de Brooks, massive et peu élevée, s’étend sur 1 000 km environ, de la frontière canadienne à la mer des Tchouktches. Les altitudes moyennes sont de l’ordre de 1 500 m, quoique la chaîne culmine près de la frontière canadienne à plus de 2 700 m. Peu de glaciers subsistent, mais le relief témoigne de glaciations anciennes. Le versant nord des monts Brooks est prolongé par des collines d’altitude décroissante qui aboutissent à une plaine s’étendant jusqu’au rivage arctique. Toute cette région est appelée North Slope ou Artic Slope. Le climat est froid et aride, et le sol gelé sur une profondeur de plusieurs centaines de mètres. De grands refuges ont été créés pour protéger les hardes de caribous migrateurs. La banquise est habitée par des phoques, des morses et des ours blancs ; lorsqu’elle se retire, plusieurs espèces de baleines migrent au large de la côte arctique.