A l'arrivée des premiers Européens, la région des actuelles Caroline du Nord et Caroline du Sud était peuplée par des tribus indiennes (Cusabos, Catawbas, Yamasees et Cherokees). Elle fut découverte, en 1512, par l'Espagnol Ponce de León. Les Espagnols établirent un camp provisoire près de l'actuelle Georgetown en 1526. En 1562, des huguenots français tentèrent en vain de fonder une colonie sur l'île Parris. La région fut ensuite explorée par l'Anglais sir Walter Raleigh, entre 1584 et 1587. En août 1585, une première colonie fut établie sur Roanoke Island (Caroline du Nord), mais elle fut abandonnée un an plus tard. Une seconde tentative eut lieu en 1587 avec un groupe de 121 colons anglais, sans succès. En 1629, le territoire situé au sud de la Virginie fut appelé Caroline en l'honneur de Charles Ier d'Angleterre, qui l'octroya à sir Robert Heath. À l'expiration de la concession en 1663, Charles II octroya le territoire de Caroline à huit propriétaires qui fondèrent des établissements privés. Charlestown, la première colonie anglaise permanente, fut créée en 1670. Le philosophe anglais John Locke rédigea, en 1670, une Constitution prévoyant la création de quatre chambres parlementaires et de trois ordres de noblesse. Jamais appliquée, celle-ci fut abandonnée en 1693. En 1728, la Caroline devint propriété de la Couronne. En 1730, la Caroline du Sud fut séparée de la Caroline du Nord. Elle prit une part active à la guerre de l'Indépendance, repoussant les Anglais à Fort Moultrie, en 1776, mais perdant Charleston au profit de l'armée du général Henry Clinton, en 1780. La Caroline du Sud devint le huitième des treize États fondateurs de l'Union, le 23 mai 1788. En 1790, la capitale fut transférée de Charleston à Columbia.

Au début du XIXe siècle, l'agriculture de plantation, fondée sur une main-d'œuvre asservie, poursuivit son développement. L'État défendit l'esclavage et s'opposa à toute ingérence du pouvoir fédéral. Le sénateur John C. Calhoun se fit le champion de la défense des libertés et des intérêts des États du Sud. La Caroline du Sud fut le premier Etat à faire sécession le 20 décembre 1860. L'attaque de Fort Sumter, à Charleston Harbor, le 12 avril 1861 déclencha la guerre de Sécession. Celle-ci causa de très graves dommages. Les forces de l'Union, sous le commandement du général William T. Sherman, envahirent la Caroline du Sud en 1865, incendièrent Columbia et laissèrent derrière elles un État dévasté. La Caroline du Sud fut réadmise dans l'Union en 1868. La période de la reconstruction fut difficile, marquée par les désordres et la corruption. Elle prit fin avec le retrait des troupes fédérales en 1877. La Caroline du Sud, à l'image d'autres États du Sud, comme le Mississippi et la Géorgie, résista fortement au mouvement des Noirs en faveur des droits civiques, dans les années 1950 et 1960. En 1955-1956, l'Assemblée législative promulgua même une série de mesures discriminatoires. Finalement, la législation et les tribunaux fédéraux, poussés par la violente contestation des Noirs, obtinrent leur intégration dans les établissements publics dans les années 1960.

Etat du sud-est des États-Unis, riverain de l'océan Atlantique.

L'extrémité occidentale de la Caroline du Sud est constituée par les hauteurs des Appalaches (Blue Ridge) et culmine à 1 085 m d'altitude (Sassafras Mountain). La majeure partie de l'État s'étend sur le Piedmont appalachien et sur la plaine côtière atlantique, séparés par la Fall Line. Le littoral est bas et marécageux (surtout vers le sud). Les principaux fleuves sont la Great Pee Dee, la Santee et la Savannah, qui forme la frontière avec la Géorgie. L'État possède quelques grands lacs artificiels de barrages, dont le lac Marion, sur la Santee. Le climat est subtropical humide, sauf sur la Blue Ridge où il devient continental humide ; la région est parfois frappée par des cyclones dévastateurs. Les forêts couvrent plus de 60 % du territoire. Les principales essences sont le pin, le chêne, le cyprès, le tulipier, le hêtre ou encore l'érable.

La capitale de l'État est Columbia.