Fait particulier dans l'Histoire des États-Unis, le Texas est le seul état qui ait été souverain. 

Les premiers explorateurs espagnols ont exploré la région aujourd’hui occupée par le Texas, alors peuplée de nombreuses tribus indiennes (Caddos, Apaches, Comanches), au début du XVIe siècle. Toutefois, ne trouvant pas d’or, les Espagnols s’en sont désintéressés pendant plus d’un siècle. La première colonie, à Ysleta (aujourd’hui El Paso), date de 1682, et en 1720, le Texas était encore une région frontalière faiblement colonisée. La première ville, San Antonio, date de 1730. En 1820, trois siècles après les premières explorations, le Texas ne comptait que 2 000 colons espagnols.

En 1821, le Texas, qui relevait jusqu’alors de l’autorité de la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne, est devenu un État de la République fédérale du Mexique. Néanmoins, la colonisation par des Américains a pu se développer, encouragée par Stephen Austin et avec l’accord des autorités mexicaines. Ainsi, à la veille de la révolution du Texas, ceux-ci représentaient la communauté la plus nombreuse. À l’automne 1835, ils se sont révoltés contre la dictature du président mexicain Antonio López de Santa Anna (siège d’Alamo, 6 mars 1836) et ont proclamé, en mars 1836, la création d’une république indépendante du Texas. Les forces texanes ayant battu l’armée mexicaine le 21 avril 1836 et capturé Santa Anna (bataille de San Jacinto), le Texas a finalement intégré l’Union le 29 décembre 1845, après neuf années d’indépendance, devenant le vingt-huitième État américain.

Afin de contraindre le Mexique à renoncer à ses droits sur la région, les Américains ont déclenché une guerre américano-mexicaine (mai 1846). Victorieux (bataille de Buena Vista, 22 février 1847), ils ont obtenu tous les territoires mexicains situés au nord du Rio Grande (traité de Guadalupe Hidalgo, 2 février 1848). Lors de la guerre de Sécession, le Texas, esclavagiste, s’est rangé dans le camp des sudistes. Servant de base arrière, il a moins souffert que les autres États du Sud. Les décennies qui ont suivi ont été marquées par une forte croissance. En 1880, les Indiens de l’ouest, battus, sont déplacés. Le chemin de fer quadrille progressivement l’État et le bétail commence à devenir une source de richesses dans une économie texane dominée par la culture du coton. La population a quintuplé entre 1860 et 1900. Le changement s’accélère après 1900. Le Texas est devenu l’un des États de l’Union les plus industrialisés, grâce au pétrole, découvert pour la première fois à Spindletop en 1901. La Seconde Guerre mondiale a entraîné l’émergence des secteurs aéronautique et électronique. Parallèlement à l’industrialisation, d’importantes métropoles sont apparues — Dallas, Houston —, favorisant la croissance démographique.

L’image d’un Texas immensément riche a traversé le XXe siècle, toutefois celui-ci a été frappé de plein fouet par le krach pétrolier de 1986, si bien que le revenu par habitant est aujourd’hui inférieur à la moyenne nationale et révèle de fortes disparités à l’intérieur de l’État.

Le Texas s’étend depuis la frontière mexicaine, au sud-ouest, marquée par le cours du Rio Grande jusqu’à la limite occidentale de la Louisiane qui inclut le delta du Mississippi ; au nord-est, sa frontière coïncide en partie avec le tracé de la Red River. Au nord-ouest, il atteint les derniers plateaux au sein desquels se ramifient les prolongements des montagnes Rocheuses qui, dans les monts Guadalupe et Davis, d’orientation sensiblement nord-nord-ouest - sud-sud-est, dépassent encore 2 600 mètres et dominent les plateaux du Llano Estacado, au nord, et de Stockton, au sud. En contrebas, le plateau Edwards coïncide avec les terrains du Crétacé inférieur et moyen, plissés et nivelés, et tombe par un escarpement marqué sur les plaines qui bordent la partie occidentale du golfe du Mexique et se composent de terrains du Crétacé supérieur et du Tertiaire inclinés vers le Golfe. On distingue trois bandes parallèles : des cuestas de grès dont l’escarpement, au pied duquel jaillissent des sources, est tourné vers le nord-ouest et porte des lignes de forêts ; des collines et des plaines s’inclinant vers le Golfe et constituées par d’anciens cônes alluviaux entaillés en terrasses par les rivières actuelles qui y déblaient des bassins plus ou moins larges, couverts d’alluvions fertiles, les bottoms, où se sont installées les villes et les cultures : on peut citer ceux de Waco, de Dallas, de la vallée moyenne de la Red River. Enfin, la côte elle-même est très basse, formée d’une succession de lagunes séparées de la mer par de longs cordons littoraux sablonneux, rectilignes et désolés.

Tout comme le relief, le climat se caractérise par des variations d’est ou d’ouest. Près de la frontière avec la Louisiane, les pluies sont très abondantes (1,40 m à 1,90 m par an), favorisant la croissance d’une forêt vigoureuse. À mesure que l’on se dirige vers l’ouest, les précipitations diminuent et ne sont plus que de 75 centimètres près de la vallée du Rio Grande : c’est le domaine de la forêt de chênes à petites feuilles, coupée de vastes clairières. Sur les plateaux de l’ouest, on passe même rapidement aux grandes étendues herbeuses. En effet, si l’hiver n’est pas très rigoureux (il ne gèle pratiquement pas dans la plaine côtière), la chaleur de l’été est forte et, jointe à la nature calcaire des sols, elle explique l’aridité presque totale des plateaux intérieurs où, en dehors des principales rivières, on ne trouve que des vallées rarement drainées. Ces conditions générales imposent certaines caractéristiques à la vie agricole : une intense érosion des sols ravage de vastes régions ; l’élevage extensif est l’activité la mieux adaptée à de grandes parties de l’intérieur ; dans les bassins et au voisinage des vallées, l’irrigation permet des récoltes exceptionnelles.