Au cœur de l'Asie du Sud-Est, entre la mer de Chine et l'océan indien, la Thaïlande a la forme d'une tête d'éléphant. Le visage regarde vers le Myanmar (Birmanie), les Oreilles bordent le Laos et le Cambodge, tandis que la trompe traverse la Mer D'andaman et le Golfe de Thaïlande pour atteindre la Malaisie.

Les paysages naturels sont riches et variés ; on y voit des montagnes embrumées et des jungles au nord, tandis que les plaines centrales abritent des rizières émeraude, et que les plages de sable blanc et les îles tropicales longent le front de mer de l'est jusqu'au sud.

Connue autrefois sous le nom de Siam, la Thaïlande est un carrefour de peuples, de cultures et de religions, la principale étant le Bouddhisme.

Elle compte actuellement 60 millions d’habitants, occupant une superficie proche de celle de la France (514 000 kilomètres carrés), et partage ses frontières avec le Myanmar (ex-Birmanie) à l’Ouest et au Nord, le Laos et le Cambodge au Nord-Est et la Malaisie au Sud.

La Thaïlande est divisée en 6 régions principales : le Nord, montagneux, où le climat plus tempéré autorise la culture de fraises et de pêches et où l’on utilise encore les éléphants pour travailler dans les forêts ; le Nord-Est, vaste plateau longé par le Mékong, où naquit une civilisation du bronze vieille de près de 6000 ans ; la plaine centrale, grenier à riz et verger de sable fin, lieu de prédilection des stations balnéaires ; l’Ouest, où un relief approprié accueille les installations hydroélectriques du Royaume ; le Sud péninsulaire, où le tourisme supplante peu à peu les activités traditionnelles comme l’exploitation de l’étain, la culture de l’hévéa et la pêche.

Le centre de la capitale que fonda Rama Ier en 1782 sur la rive orientale du Chao Phraya, plus facile à défendre des Birmans, a conservé des vestiges de rempats entre la Montagne d'or et le Wat Ratchanat. Malgré l'éparpillement de la ville, il reste le coeur spirituel et historique de Bangkok qui abrite nombre des plus beaux exemples d'architectures de Rattanakosin de Thaïlande, en particulier le Grand Palais qui renferme le Wat Phra Kaeo, écrin de la statuette la plus vénéré du pays : le Bouddha d'Emeraude. Au sud se trouve le Wat Pho, fondé au XVIème siècel tandis qu'au nord s'étend Sanam Luang où se déroulent les cérémonies royales.

Cet espace public ovale en face du Grand Palais est utilisé pour différentes cérémonies royales, dont la Cérémonie des Labours Royaux chaque année en mai ; tout alentour se trouvent plusieurs institutions prestigieuses. Parmi celles-ci, le Département des Beaux-Arts, l’Université Thammasat et le Musée National, qui abrite une superbe collection d’objets d’art datant de l’Age du Bronze. Le Théâtre National présente régulièrement des spectacles de danse classique, la Galerie Nationale abrite une collection de peintures traditionnelles et contem-poraines d’artistes thaïlandais. Le Lak Muang (Châsse du Pilier Sacrée de la Ville), au coin sud-est de Sanam Luang, contient un pilier de pierre placé là par le Roi Rama Ier comme la Première pierre de sa nouvelle capitale, Bangkok. Nombreux sont ceux qui pensent que Lak Muang a le pouvoir d’exaucer les vôux.

Le Grand Palais, qui est ceinturé par un mur long de 1900 mètres construit en 1783, couvre une superficie de 218 400 m². Il a été la résidence royale de 1782 à 1946 bien que depuis Rama V les souverains thaïlandais et leur famille habitent le palais de Chitrlada, plus intime. Cette ancienne cité, le long du fleuve, contient de nombreux immeubles offrant des aspects architecturaux très détaillés.

Dans l’enceinte du Grand Palais se trouve également le Pavillon Royal des Décorations et Monnaies Thaïlandaises, où l'on trouve une exposition permanente d’insignes royaux, de décorations, de médailles et de pièces de monnaie en usage en Thaïlande depuis le début du XIe siècle.

Le Wat Phra Kaeo ou temple du Bouddha d'Emeraude, se situe donc à l'intérieur de l'enceinte du Grand Palais, c'est le sanctuaire le plus sacré de Thaïlande.

Quand Rama Ier établit la capitale à Bangkok en 1782, il décida de construire un temple royal comme en possédaient les capitales précédentes.La fondation de ce sanctuaire symbolisait aussi la dynastie Chakri, et il devait dépasser en splendeur de son architecture et de ses décorations ses prédécesseurs plus vastes de Sukhotai et d'Ayutthaya. Le résultat de cette ambition porte le nom officiel de Wat Phra Si Rattana Sasadaram mais est universellement appelé Wat Phra Kaeo, ou temple du Bouddha d'Emeraude, à cause de la statuette sacrée apportée du Wat Arun en 1785.

Il se compose de toits à multiples pans de tuiles oranges et vertes, les chédis sont recouverts de feuille d'or scintillantes, les pilliers sont incrustrés de mosaïques multicolores. Contrairement au Wat Pho, il n'accueille aucun moine.

Portant le nom oficiel de Wat Chetuphon, c'est le plus ancien et le plus vaste temple de Bangkok, il fait partie de la série des temples royaux classés au premier rang dans la hiérarchie monastique. le sanctuaire originel date du XVIème mais il a été reconstruit entièrement en 1781 par Rama Ier. Rama III édifie en 1832 la chapelle du grand Bouddha Couché et transforme le temps en lieu d'éducation.

Ce vaste temple, qui s’étend près du Grand Palais, abrite un gigantesque Bouddha Couché doré de 46 mètres de longueur sur 15 mètres de hauteur, aux pieds incrustées de nacre. Cette immense statue représente l'accession du Bouddha au nirvana. La statue est modelée en plâtre sur une armature de briques et dorée à la feuille, des incrustrations de nacre ornent les yeux et les pieds.

Contrairement au Grand Palais, le Wat Pho abrite 300 moines et garde une grandeur pleine de vie.Il possède une école de médecine traditionnelle dont fait partie son célèbre institut de massage.

S'inspirant d'un urbanisme à l'européenne, Rama V donna à cette partie de la ville ses perspectives et ses larges boulevards. Avec ses avenues bordées d'arbres, ses khlongs et ses bâtiments anciens, le quartier demeure un siècle plus tard un havre de paix relatif au coeur d'une cité qui en possède peu. Il reste aussi le quartier de la famille royale et des bâtiments officiels. C'est d'ailleurs la "Voie royale" (Ratchadamnoen Avenue) qui conduit au palais Vimanmek et aux musées royaux du parc de Dusit. Non loin se trouvent le palais Chitrlada, résidence du roi, et le Wat Benchamobophit, surnommé le temple de Marbre.

C'est le Roi Chulalongkorn (règne 1868-1910), sa famille et ses concubines qui y ont vécu quelques années. On retrouve dans ce palais l'attrait de Chulalongkorn pour l'Occident dans les hauts plafonds et les vérandas par leur aspect victorien.

Des portraits de la famille royale, des vitrines d'objets d'art, un superbe mobilier, des porcelaines, des cadeaux offerts par les dignitaires étrangers tels que la première machine à écrire en alphabet thaï, emplissent les pièces de ce palais.

A l'intérieur se trouvent des vitraux de style victorien représentant des scènes de la mythologie siamoise, la plus sacrée des copies du Bouddha de Phitsanulok (se situe dans la Plaine Centrale), des peintures murales des différents évènements du règne de Rama V.

Les rituels monastiques qui rythment la vie du temple ajoutent à l'intêret de sa visite, des processions aux aumones de nourriture quotidienne. Les moines ne partent pas en quête de nouriture contrairement à l'habitude, mais se postent près du temple pour attendre les donations des fidèles.

Fondée en 1351 par Ramathibodi Ier (1351 - 1369) venu y fuir une épidémie de variole sévisant à Lopburi, la ville d'Ayutthaya s'affirma au XVème siècle comme la capitale d'un puissant royaume qui conquit Sukhotai en 1438. Les premiers Européens y arrivèrent en au début du XVIème siècle, et c'est principalement dans leurs récits que l'on peut appréhender la splendeur d'une cité qui compta jusqu'à 1 million d'habitants mais fut entièrement détruite par les Birmans en 1767.

Les palais et les temples en ruines attestent de la grandeur passée de cette "île" fantastique. En effet, à son apogée, au milieu du 17ème siècle, Ayutthaya avait tout d’une ville cosmopolite et constituait la plus grande puissance de l’Asie du sud-est. La province d’Ayutthaya recouvre quelque 2.556 kilomètres carrés et abrite plusieurs attractions ayant principalement trait à la royauté thaïe, passée et actuelle.

Ce temple royal inspira la chapelle du Bouddha d’Emeraude de Bangkok et constitue le point d’orgue d’un complexe appelé couramment « L’Ancien Palais ».
Tout comme le complexe du Grand Palais de Bangkok, « L’Ancien Palais » était le lieu de résidence traditionnel des monarques d’Ayutthaya. Le complexe tout entier est dominé par les trois imposants chedis du style d’Ayutthaya de Wat Phra Si San Phet, entouré de plusieurs vestiges de salles de réunions utilisées pour : les cérémonies officielles, pour accueillir les émissaires étrangers, pour apprécier les parades militaires et processions des barges royales, ainsi que pour les loisirs.
Près de ce complexe se trouve la Phra Mongkhon Bophit Chapel qui abrite une représentation en bronze du Bouddha.

Le palais royal, de 160.000 mètres carrés, entouré de douves, abrite Wat Mahathat, le temple plus grand et le plus important de Sukhothai. De massives représentations en pierre du Bouddha président un ensemble de colonnes, de tours en forme de bourgeons de lotus et de pittoresques pagodes qui se reflètent dans les bassins à lotus.

Pôle spirituel du royaume de Sukhotai, le Wat Mahathat s'organise autour d'un chedi central elévé par Si Intharthit (vers 1240 - 1270), le premier roi de Sukhotai et reconstruit dans les années 1340 par Lo Thai (1298 - 1346) pour abriter les reliques du Bouddha. Quand il fut abandonné au XVIème siècle, le sanctuaire comptait quelques 200 chedis et de nombreux wihans et mondops

Deuxième ville du pays, elle est située au Nord de la Thaïlande, dans le Triangle d’Or. Située à 300 mètres d’altitude et entourées de montagnes, le climat est plus doux que dans la plaine centrale. Chiang Maï se trouve à 700 km au nord de Bangkok, dans une vallée fertile à environ 300 m. au-dessus du niveau de la mer.

Sur le site où il avait conquis une implantation môn en 1296,à 700 km au nord de Bangkok, dans une vallée fertile à environ 300 m au dessus du niveau de la mer, le roi Mengrai fonde une "nouvelle ville", Chiang Mai, dont il fit la capitale du royame du lan na au détriment de Chang Rai. Elle devint pendant les règne de Ku Na (1355 - 1385) et de Tilok (1441 - 1485) un des grands centres du bouddhisme theravada, et nombres des wats que renferme son ancien quartier trovent leurs origines dans ces périodes.

Chiang Maï était la capitale de Lanna Thaï (Royaume d’un million de champs de riz), le premier royaume thaï indépendant au sein du fabuleux triangle d’or. Chiang Maï fleurit comme un centre religieux de culture et d’Echanges jusqu’en 1556 lorsqu’ une invasion birmane la réduisit en un état secondaire. Les Birmans furent expulsés en 1.785 où Lanna Thaï redevint une partie du nord de la Thaïlande. Les Thaïs de la plaine considèrent la ville et les provinces de Chiang Maï comme une sorte de Shangri-la, grâce à ses jolies femmes, à ses différents festivals, à ses temples historiques datant du XIVème siècle révélant leur beauté.

Il y a 1.000 ans la ville était fortifiée, construite sur l'autre rive et comportait quatre avancées défensives.De nos jours il n'en subsiste qu'une et c'est là que se trouve le plus ancien temple de la ville, le Wat Phra That Lampang Luang.

Entièrement reconstruit dans les années 1500, il est particulièrement intéressant car très différent des temples habituels de par l'influence du style birman.

Au coeur d'une région d'une saisissante beauté naturelle où cohabitent des groupes ethniques variés, la capitale de la province la plus septentrionale de Thaïlande parît loin de Bangkok, 758 km, et même de Chiang Mai.

Chiang Mai, seconde ville de Thaïlande, capitale du Nord, fut fondée en 1292 sur la rivière Ping par le roi Men Rai comme nouvelle capitale de Lanna Thai. Affaiblies par des conflits internes pour le trône et par l'oppression, la ville tomba aux mains des troupes Birmanes du roi Bayinnaung en 1558. Pendant plus de deux siècles (1558-1774), Chiang Mai fût sous contrôle birman. Les richesses de la ville déclinèrent, car les Birmans l'exploitaient à des fins militaires pour leurs guerres avec Ayutthaya. Finalement, les forces Thaï du Nord, alliées avec le roi de Thonburi, Taksin, chassèrent les Birmans en 1775. Mais la cité était si faible, qu'elle fut totalement abandonnée. Alliée aux Thaïs du Siam, Chiang Mai reprit des forces. Cependant, au 19éme siècle, l'intérêt croissant des Occidentaux pour les forêts de teck du nord, força le Roi Chulalongkorn (Rama V) du Siam à en prendre l'administration en 1892.

Chiang Mai est une ville construite sur les racines d'un héritage traditionnel, profondément ancré dans le temps. La cité a une grande personnalité culturelle propre. De plus, elle a la chance de posséder un cadre naturel majestueux et de grande beauté. La population elle-même est une partie inoubliable de Chiang Mai. Artisanats de soie, argent et bois sont des souvenirs intemporels pour des visiteurs du monde entier.

Comme pour les autres temples Khmers, Phimaï ne fut jamais habité. Bien gardé en vue d’éviter les pillages, les ruines disposent d’un petit musée en plein air où il est possible d’admirer des statues et des linteaux retrouvés sur place.Le temple disposant d'un accès direct à la rivière, il reste des traces d'un ancien quai qui porte aujourd'hui le nom de " Ta Nang Sa Phom " ce qui signifie " le quai de la dame qui se lave les cheveux ". A proximité du quai, d'autres bâtiments devaient servir d'hospice (Kuti Rishi) dont le Roi Jayavarman VII en avait fait construire un peu partout dans le Royaume de même, mais à l'extérieur de l'enceinte, que de grands réservoirs d'eau dont l'usage réel autre que purement local reste toujours un mystère.

Commencé au début du Xème siècle, sa construction se poursuivit jusqu'au XIIIème siècle. Une route reliait Angkor Wat au Cambodge. La disposition des bâtiments conçue pour que, lors de Songkran, le soleil levant puisse se voir à travers les 15 portes du gopura occidental.

Fondée au XIIIème siècle par le roi Setthatirat, à l'époque où les Khmers dominaient la région, Vientiane devint, en 1563, la capitale du royaume du Lan Xang puis la vassale d'Ayutthaya. La légende veut qu'il ait choisi au départ la rive droite du Mékong mais qu'un Naga sacré le conduisit à cet emplacement.

En 1651, Van Wuystoff, de passage à Vientiane, la décrit ainsi : "Elle se dressait haute comme une apparition derrière ses murailles rouges. Les gigantesques portes de son enceinte permettaient le passage des éléphants dont les baldaquins à étage ne heurtaient jamais la pierre de leurs voûtes ornées du lotus rituel. Lamées d'airain, cloutées de cuivre, en bois précieux, elles complétaient la défense de la Ville Sainte dont les innombrables that dorés se profilaient au-dessus des palmes. Elle était tellement dorée, tellement enrichie de mosaïques qu'elle apparaissait sous le soleil ainsi qu'un astre embrasé".
Les richesses fabuleuses de cette cité ne tardèrent pas à attirer les armées. A la suite de querelles consécutives à la mort du roi Sourygna Vongsa, le royaume éclata en principautés vassalisées par l'étranger.

Au cours du XVIIIème et du XIXème siècle, Vientiane allait s'affirmer comme un axe essentiel dans les échanges commerciaux et cette situation allait lui permettre de connaître un réel essor économique. Mais le royaume n'était pas à l'abri des guerres et à la fin du XIXème siècle, les armées siamoises allaient pratiquement détruire Vientiane, pillant sans compter et déportant ses habitants sur l'autre rive du Mékong. Tout au plus allaient-ils épargner le Wat Sisakhet, dont l'architecture était d'inspiration siamoise. Ce n'est qu'à la fin du XIXème siècle que la ville retrouvera un semblant de vie avec l'arrivée des premiers Français. Ils y construiront des bâtiments administratifs, des écoles, un hôpital et veilleront également à ressusciter les édifices religieux ravagés. C'est ainsi qu'au cours des années 20 et 30, un effort sera apporté à la réhabilitation du That Luang, des Wat Ho Pra Kèo et Sisakhet ainsi qu'à de multiples autres lieux de culte.

Pour réprimer une révolte, les Siamois la détruisirent en 1827. Les Français en firent au XIXème siècle un chef-lieu administratif de leur protectorat au Laos. Elle ne retrouva vraiement son statut de capitale qu'en 1949 avec l'indépendance du pays qui est, depuis 1975, une république socialiste.

Sur un site habité depuis au moins le XIème siècle, Phetchaburi, souvent appelé Phetburi, est une des plus anciennes villes de Thaïlande. Elle a longtemps joué un important rôle commercial et culturel, et ses trente temples présentent des influences môn, khmères et ayutthaya.

La cité comporte de nombreux temples intéressants dont les Wat Maha Samanaram, Wat Yai Suwannaram, Wat Mahathat ...

D'une superficie de 147 km², Ko Samui est la troisième île de Thaïlande après Ko Phuket et Ko Chang. Elle fut surnommée la plus grande plantation de cocotiers du mondes jusqu' à l'arrivée des premiers voyageurs dans les années 70.

Située à 258 miles nautiques au sud de Bangkok et à 84 km. à l’est de la capitale provinciale, Ko Samui mesure 21 km. en son point le plus large et 25 km. en son point le plus long. Les plus belles plages de Samui s’étalent sur les côtes nord et est, la plus populaire étant celles de Chaweng et LaMaï, où l’on peut généralement trouver de jolis hôtels. Bo Phud et Mae Nam sont d’autres plages populaires.

Phangnga Bay fut le lieu de tournage de plusieurs films internationaux parmi lesquels l’aventure de « 007, l’homme au pistolet d’or » et comprend quelque 100 îles calcaires inhabitées pour la plupart et baignées d’eaux presque toujours calmes.

De nombreuses îles sont truffées de grottes aquatiques et peuvent être explorées par canoë de mer, lesquels permettent de pénétrer dans les cavernes intérieures, pour la plupart des cavernes effondrées, seulement à marée basse. L’atmosphère du « Jurassic Park » de ces îles contraste vivement avec les paysages plus populaires tels que l’île James Bond, l’île Nail et l’île Panyi qui abrite un village musulman bâti sur pilotis.

Les îles Similan, moins commercialisées, neuf en tout, sont réputées parmi les amateurs de plongée sous-marine pour la variété des sites de plongée, sa merveilleuse visibilité sous-marine entre novembre et mai, et son étonnante vie marine. Les Similan offrent plus de 30 sites de plongée, avec des barrières de corail, d’énormes étoiles de mer et des éponges, de grosses roches, des cavités, des jardins de corail et de nombreux bas-fonds pour la plongée avec tuba.

Les cinq îles Surin, également retirées, offrent-elles aussi de bonnes possibilités de plongée et, du fait des changements climatiques saisonniers, sont davantage visitées de décembre à mars. Phangnga est plus facilement accessible par route ou bateau à partir de Phuket et propose des hébergements allant des bungalows aux hôtels de luxe.

Songkhla était autrefois connue sous le nom de Singhala (un lion) par les marchands indiens, perses et arabes car deux petites île au large, l’île du Chat et l’île du Rat, revêtaient un aspect léonin vues de la mer.

Ancienne forteresse médiévale de pirates, Songkhla est une ville historique tranquille dotée d’une impressionnante communauté de pêcheurs au bord de la jolie Plage de Samila et du Lac du Grand Songkhla, la plus grande étendue d’eau à l’intérieur des terres en Thaïlande.